任何物質在外磁場中都能夠或多或少地被磁化，只是磁化的程度不同。根據物質在外磁場中表現出的特性，物質可粗略地分為三類：順磁性物質，抗磁性物質，鐵磁性物質。
根據分子電流假說，物質在磁場中應該表現出大體相似的特性，但在此告訴我們物質在外磁場中的特性差別很大。這反映了分子電流假說的局限性。實際上，各種物質的微觀結構是有差異的，這種物質結構的差異性是物質磁性差異的原因。
我們把順磁性物質和抗磁性物質稱為弱磁性物質部鐵磁性物質稱為強磁性物質。通常所說的
磁性材料是指強磁性物質。
磁性材料按磁化后去磁的難易可分為軟
磁性材料和硬
磁性材料。磁化后容易去掉磁性的物質叫軟磁性材料，不容易去碰的物質叫硬磁性材料。一般來講軟磁性材料剩磁較小。硬磁性材料剩磁較大。
磁性材料按化學成份分，常見的有兩大類：金屬磁性材料和鐵氧體。鐵氧體是以氧化鐵為主要成分的磁性氧化物。軟磁性材料的剩磁弱，而且容易去磁。適用于需要反復磁化的場合。可以用來制造半導體收音機的天線磁棒、錄音機的磁頭、電子計算機中的記憶元件，以及變壓器、交流發電機、電磁鐵和各種高頻元件的鐵芯等。常見的金屬軟磁性材料有軟鐵、硅鋼、鎳鐵合金等，常見的軟磁鐵氧體有錳鋅鐵氧體、鎳鋅鐵氧體等。硬磁性材料的剩磁強，而且不易退磁，適合制成永磁鐵，應用在磁電式儀表、揚聲器、話筒、永磁電機等電器設備中。常見的金屬硬磁性材料有碳鋼、鎢鋼、鋁鎳鈷合金等，常見的硬磁鐵氧體為鋇鐵氧體和鋸鐵氧體。
隨著社會的進步，
磁性材料和我們日常生活的關系也越來越緊密。錄音機上用的磁帶，錄像機上用的錄像帶，電子計算機上用的磁盤，儲蓄用的信用卡等，都含有磁性材料。這些磁性材料稱為磁記錄材料。靠著磁記錄材料，我們可以在磁帶、錄像帶、磁盤上保存大量的信息，并在需要的時候“讀”出這些信息。磁記錄材料在20世紀70年代以前采用磁性氧化物。1978年合金磁粉研制成功之后，開始采用金屬磁性材料，從而大大提高了磁記錄的性能。
